Ben O’Connor se ha destapado en este 2024 como la gran revelación de la temporada. Animador de LaVuelta tras su gesta en Yunquera, que le permitió colarse en el podio final tras una galopada de época, terminó metiéndose también en el cajón del Mundial después de moverse en el momento exacto. El australiano atiende a MARCA en Japón, durante el Criterium de Saitama, para analizar un curso de película.
Montaje con varias imágenes de O’Connor
¿Qué balance hace de la temporada?
Sería difícil mejorar esta temporada. Logré muchas cosas que siempre quise conseguir como ciclista profesional. Si hubiese hecho una lista de objetivos para cumplir este año, prácticamente los logré todos. Estoy realmente orgulloso de cómo fue. Me presioné mucho para finalmente conseguirlo todo y es súper gratificante.
El africano del Wanty se llevó este sábado el Criterium de Saitama celebrado en Japón como colofón a la temporada.
Ahora que han pasado unos meses, ¿cómo valora lo que hizo en LaVuelta?
Mirando hacia atrás, realmente lo considero como un paso hacia adelante, sobre todo durante esas dos semanas en las que llevé el maillot rojo. Recuerdo que cuando lo perdí fue difícil, aunque lo podía ver venir. Pero ahora volviendo hacia atrás y reflexionando sobre toda la temporada, la verdad que me sorprendería si alguna vez volviera a llevar el maillot de una gran vuelta durante tanto tiempo. Muy pocas personas tienen el privilegio de lograr algo así, aunque sea durante unos días o tal vez durante solo un día de su carrera. Al igual que algunas personas no ganan ninguna prueba en toda su carrera, por lo que te das cuenta de que realmente estás en un momento especial al llevarlo durante dos semanas seguidas. Así que sí, estoy una vez más súper orgulloso. Me hizo amar la carrera aún más y sentí que realmente estaba conectado con todos los que la estaban viendo.
El australiano mete seis minutos a los favoritos tras firmar una exhibición de otro época en LaVuelta
En el Mundial de Suiza se movió en el momento adecuado. Pogacar sufrió al final, ¿piensan que podrían haberlo cogido de haber apretado más?
Al final, no. No había movimientos antes y la gente lo intentó. Saltaron en la subida, el primero en la vuelta final. Sabes que se salió con la suya, con Enric Mas, pero nunca estuvimos acercándonos a Pogacar. Así que creo que en realidad no hubo mucho más que podríamos haber hecho porque todos estábamos súper cansados. Y todos pueden decir ‘oh mira, tal vez si hubieran trabajado mejor juntos en esas últimas vueltas…’, pero todos íbamos al límite. Me derribaron unas cuantas veces en bastantes vueltas, pero siempre logré regresar y al final jugué una carta que me funcionó. Pero sí, Pogacar merecía esa victoria y yo salí segundo. Y no diría que yo fuera el segundo ciclista más fuerte de la carrera, pero supongo que es lo que sucede cuando puedes correr inteligentemente y te las arreglas con lo que puedes hacer.
Algunos aficionados llegaron a pagar cerca de mil euros por vibrar cera de sus ídolos en la décima edición del Criterium de Saitama.
¿Pero no cree realmente que pudieron dar caza a Tadej?
Tal vez, pero honestamente pensé que cuando estuve solo durante tanto tiempo, realmente pensé que iba a explotar en algún momento. Realmente no pensé que podría hacer ese curso solo durante tanto tiempo. Ya sabes, la gente puede hablar que cómo no hubo la suficiente persecución detrás o una caza cohesiva de equipos juntos, pero también hice bien la contrarreloj de equipos y si haces este recorrido solo durante bastantes vueltas, sabes que no es fácil, así que Pogacar es justo ganador. Es un mago. Creo que es uno de los mejores corredores, probablemente de todos los tiempos, así que, ¿qué puedes hacer para ser honesto? Eso es lo que sucede siempre en el deporte y es genial, así que solo puedes aceptarlo. Me encantaría ser campeón mundial, pero obtuve el segundo mejor resultado, así que puedo estar feliz.
Tuvo una preparación especial. Su equipo le dejó entrenarse por su cuenta debido al nacimiento de su hijo. ¿Cómo se gestó todo?
Mi esposa y yo tuvimos a nuestro bebé en junio y no fue sencillo. Por una emergencia, tuvimos que vivir durante un mes en Barcelona antes de la Vuelta a España y ya sabes, la gente puede hablar de eso. Probablemente esa no fuera la preparación ideal, pero en realidad a mí me fue muy bien. Puedes darlo todo en los entrenamientos de altitud, planes de nutrición súper estrictos o aislarse de todos, pero luego puede llegar la carrera y que estés fatigado, o a veces tienes un mal pinchazo o una caída. Por eso puede ser un deportivo divertido, donde la preparación perfecta no siempre es suficiente. Yo no tuve una preparación perfecta, pero tuve un resultado extremadamente bueno. Tuve mucho tiempo de calidad para entrenar, pero también para estar en casa y ser padre. Y supongo que el ser padre también te motiva un poco más, para ser honesto.
Las estrellas del Tour disfrutaron en Saitama.
¿Cómo es su día a día? ¿Estar tanto fuera de casa es lo más difícil de su profesión?
Sí, supongo que a veces es así y otras veces también pasamos mucho tiempo en casa. Porque cuando estamos en casa lo hacemos prácticamente todo el día. Entreno de 10:00 a 15:00 pero luego estoy en casa todo el tiempo. Pero a veces también parece menos malo de lo que es en realidad, porque también pasas muchos días fuera de casa. Tienes que ser lo suficientemente fuerte para lidiar con eso, y tu esposa también tiene que serlo, porque también tienen que asumir mucha independencia, y eso no es para todos. Para mí, el estilo de vida es el de un atleta y forma parte del trabajo.
Este año ha dado un salto importante, ¿cómo lo ha conseguido?
Creo que cada año he mejorado más o menos. El año pasado no diría que fue una gran mejora para ser honesto, pero tuve un año difícil. Pero creo que si miras mis actuaciones y miras los datos, todo ha mejorado, en particular este año. Si miras las estadísticas en general, incluso solo el ranking mundial, terminar cuarto es un gran paso adelante para mí. No hay ninguna razón por la que no puedas mejorar continuamente poco a poco. Se trata de tener consistencia y mejorar un poco cada año, entonces siempre estarás en esa pelea para competir con los mejores y esa es la clave al final. No todos pueden ser los mejores del mundo porque solo hay una o dos personas que pueden hacer eso, pero sí puedes mantenerte constante y ser lo mejor posible. Creo que así puedes llegar muy lejos en el deporte.
¿Se considera la gran revelación de la temporada?
Probablemente sorprendí a algunas personas. Creo que muchas personas tienen percepciones sobre después de leer una entrevista o ver la maldita cosa de Netflix, y la gente te percibe de una manera diferente a cómo eres en realidad. Y creo que las personas con las que he trabajado en el pasado tal vez se hayan sorprendido, pero al mismo tiempo creo que estarán más felices y orgullosos de que finalmente haya podido sacar lo mejor de mi. Tampoco es que fuera un mal atleta antes. Por ejemplo, antes fui cuarto en el Tour de Francia y en el Giro, además de que gané etapas del Giro. He hecho bastantes cosas buenas en este deporte. Empaquetar todo en una sola temporada fue excepcional y solo espero poder repetirlo el año que viene.
¿Se ve ganando una gran vuelta en el futuro? ¿Cuál se le adapta mejor?
Diría que es poco probable. Creo que el Giro es el que mejor se adapta a mi perfil, o sino sería la Vuelta a España, que tiene algunas subidas que son menos ridículamente empinadas. Durante toda la carrera no me importan las subidas empinadas, pero probablemente algunas subidas más largas creo que me vendrían un poco mejor. El Tour es otra cosa, tiene su propio tipo de pequeña subcategoría, pero nunca se sabe. Así que voy a comenzar el próximo año haciendo lo mismo con suerte y a ver si puedo estar todavía más cerca.
De las victorias que ha conseguido, ¿cuál ha sido más especial?
Creo que cada victoria ha sido ligeramente diferente y con un contexto diferente. En el Giro estaba muy emocionado porque lo encontré realmente difícil durante 2020 y acababa de firmar un contrato. Cuando gané mi primera etapa del Tour de Francia lo recuerdo también como un día muy loco, porque fue muy impactante y realmente no me lo podía creer. Y luego amo España. Las victorias en la Vuelta fueron simplemente emocionantes y muy divertidas. Así que en realidad diría que probablemente La Vuelta fue la victoria más agradable que he tenido, porque también tuve el maillot rojo después, sabiendo que había una brecha considerable que probablemente podría conservar durante mucho tiempo.
Tras su éxito en Zúrich, ¿se centrará ahora más en las carreras de un día?
Es una parte de las carreras que yo no he trabajado demasiado. Al final es muy parecido a Lombardía, Montreal y el Campeonato Mundial. Son el tipo de carreras de un día que estás viendo. No es que haya muchas que realmente se adapten, pero todas son carreras importantes, así que es algo que me gustaría intentar abordar un poco más. Creo que el año que viene probablemente me verás en un par más de estas carreras. Creo que el Campeonato Mundial me dio un poco de confianza en poder obtener muy buenos resultados.
Ahora que va a regresar al equipo de su país, al Jayco, para tratar de ser un gran líder, ¿cuáles son sus esperanzas?
Creo que al final, para ser honesto, es actuar como lo hice este año, pero con Jayco. Lo único que no hice esta temporada fue un podio en el Giro, aunque todo lo demás se puede considerar un gran éxito, por lo que siempre puedes mejorar. Lograrlo en ambas grandes vueltas sería irreal y muy raro, pero definitivamente sería el siguiente paso adelante. Creo que el otro sería ganar una carrera por etapas del World Tour. He estado cerca antes o al menos lo suficientemente cerca. Creo que ese es el siguiente paso que necesito dar.
El mercado está loco, ¿no se arrepiente de haber esperado para firmar su contrato y haber sacado más dinero?
No creo que en el caso de gente como yo, se pueda esperar hasta entonces. Los equipos planifican sus temporadas mucho más de antemano. Simplemente no es así como funciona. Creo que tal vez si obviamente te fijas en Roglic con Jumbo y luego con Bora, esa es otra historia, porque ese es Primoz. Ya sabes, ganador de etapa del World Tour varias veces, ganador del Gran Tour, finalista del podio… así que esa es otra historia. Pero sí, no me arrepiento y tampoco es algo que pase por mi mente. Todo el mundo sabe muy bien lo que he hecho.
¿Se está futbolizando el ciclismo?
No, porque lo del dinero es muy diferente al caso del fútbol, ni siquiera se acerca. No creo que el mercado también esté tan loco, para ser honesto. La única locura que diría que hay es que los jóvenes firmen contratos ridículamente largos a la edad de 16 o 18 años. Para mí, ese es el tipo de estupidez que existe en este momento, porque los equipos están dispuestos a pagar mucho dinero por niños pequeños que no han hecho nada. Obviamente son buenos atletas, no me malinterpretes, pero correr en el circuito mundial es un poco diferente a mostrar buenos números. Y eso para mí es la parte más loca. Pero tú hablabas del caso del fútbol, en el que también invierten mucho en niños pequeños durante largos períodos y así es como juegas al juego. También son deportes que funcionan de una manera diferente en términos de dinero y patrocinio, y cómo se gana el dinero también. Así que solo me miro a mí mismo y estoy feliz con lo que estoy haciendo.
¿Cree que está en su mejor momento?
Definitivamente estás viendo las mejores actuaciones. Siempre creo que las carreras también son muy buenas para ser honesto. He disfrutado más este período porque siento que estoy en las carreras ganando o tratando de ganar, o al menos sintiendo que puedes ganar en un escenario de carrera, así que es agradable sentirse muy involucrado en una carrera en lugar de ser una oveja que se deja arrastrar.
¿Qué retos tiene para el futuro?
Quiero ganar una carrera por etapas del World Tour. También me encantaría ganar otra etapa del Tour. Bueno, en realidad en cualquier Gran Vuelta, para ser honesto. Me gustaría estar en el podio nuevamente en grandes vueltas. Con suerte, en plural en un futuro. Ese es más o menos el objetivo para el futuro. Como dije, cumplí muchos sueños este año, así que ahora tengo que repensar cuál será el próximo paso a lograr. Pero sí, estar en el podio, ya sea en Roma, Madrid o París, o donde terminen estas Grandes Vueltas, es un momento de mucho orgullo. No solo para mi, sino para todo el equipo con todos los chicos. Es extremadamente gratificante y tener a un buen grupo de muchachos unidos es como una victoria. Y esta última Vuelta a España, desde una perspectiva de equipo, fue probablemente el mayor esfuerzo que recuerdo. Desde que estoy con este equipo, es lo más unido que me sentí, así que fue otra cosa extremadamente gratificante y algo que espero poder hacer de nuevo en el futuro con Jayco.
¿Hasta cuándo se ve compitiendo?
Al menos hasta los 35 años. Tal vez 36, todo depende, pero no soy alguien que quiera hacer uno o dos resultados y luego terminar. Quiero maximizar este tiempo que tengo viviendo en Europa también, porque es algo que no haré en el futuro, así que quién sabe.
¿No se ve aguantando más como los Nibali o Valverde?
No creo que muchos chicos puedan alcanzar los 40 años hoy en día. Creo que con la tensión del pelotón, sería difícil estar motivado durante tanto tiempo en el ciclismo hoy en día. Será difícil estar aquí hasta los 40 años.
Después del incidente de LaVuelta, donde abandonó ‘X’ después de algunas críticas, ¿va a volver a las redes sociales?
No, no, no. De ninguna manera, porque no necesito escuchar la opinión de la gente. Al igual que por ejemplo a ti no te digo cómo hacer tu trabajo. No voy a decirle a un periodista cómo debe escribir las noticias, así que tampoco necesito escuchar a la gente decirme cómo hacer mi trabajo.
Para finalizar, ¿cree que se quedará en el argot ciclista lo de ‘hacer un O’Connor’?
Ya lo han hecho muchos chicos antes. No es nada nuevo, pero seguro que siempre es posible. Tienes que tener todas las circunstancias adecuadas y ser fuerte para poder lograrlo, así habrá alguien nuevamente que hará lo que yo he hecho en el futuro.
